Al menos 36 personas han muerto después de que los incendios forestales, avivados por los vientos de un huracán lejano, devastaran gran parte de la ciudad turística de Lahaina en la isla de Maui en Hawái, dijo el condado en un comunicado el miércoles por la noche.

Múltiples vecindarios fueron quemados hasta los cimientos cuando el lado occidental de la isla quedó casi aislado, con solo una carretera abierta y miles para evacuar mientras los funcionarios informaron sobre la devastación generalizada en Lahaina, su puerto y las áreas circundantes. Algunas personas huyeron al océano para escapar del humo y las llamas que han quemado más de 800 hectáreas.

“Acabamos de tener el peor desastre que he visto en mi vida. Todo Lahaina se quemó hasta quedar totalmente hecho polvo. Es como un apocalipsis”, dijo Mason Jarvi, residente de Lahaina, quien escapó de la ciudad.

Jarvi mostró fotos que tomó de la destrucción cenicienta a lo largo del paseo marítimo de Lahaina. Vistiendo pantalones cortos, también mostró ampollas en el muslo que dijo que sufrió cuando andaba en llamas en su bicicleta eléctrica para salvar a su perro. Las autoridades dijeron que los vientos del huracán Dora, cientos de millas al suroeste, habían avivado las llamas en todo el estado.

La Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái dijo el miércoles por la noche que el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de Estados Unidos canceló la “Advertencia de bandera roja” y la “Advertencia de viento fuerte” para todas las islas de Hawái. Pero los funcionarios del condado de Maui dijeron que los esfuerzos de extinción de incendios estaban en curso. No proporcionaron ningún otro detalle.

La vicegobernadora de Hawái, Sylvia Luke, dijo en una conferencia de prensa que los funcionarios aún estaban evaluando los daños.

“Será un largo camino hacia la recuperación”, dijo.

Un video aérea mostró columnas de humo que se elevaban cuadra tras cuadra de Lahaina, el destino turístico más grande de Maui y hogar de varios hoteles grandes.

“Es como si un área hubiera sido bombardeada. Es como una zona de guerra”, dijo el piloto de helicóptero Richard Olsten, según Hawaii News Now.

Con los bomberos luchando contra tres grandes incendios, el oeste de Maui estaba cerrado para todos, excepto para los trabajadores de emergencia y los evacuados. Unas 271 estructuras resultaron dañadas o destruidas, informó el diario local Honolulu Star-Advertiser, citando informes oficiales de sobrevuelos realizados por la Patrulla Aérea Civil de EE. UU. y el Departamento de Bomberos de Maui.

Los incendios, que comenzaron el martes por la noche, también quemaron partes de la Isla Grande de Hawái. El estado dijo que miles de acres se quemaron.

Más de 11 mil viajeros fueron evacuados de Maui, dijo Ed Sniffen, del Departamento de Transporte de Hawái, el miércoles por la noche. Aunque al menos 16 carreteras estaban cerradas, el aeropuerto de Maui estaba funcionando a pleno rendimiento y las aerolíneas estaban bajando las tarifas y ofreciendo exenciones para sacar a la gente de la isla, dijo Sniffen más temprano ese día.

“Hemos abierto la autopista Honopilani y el desvío de Lahaina, que estuvo cerrado la mayor parte del día para asegurarnos de que todos lleguemos al aeropuerto”, agregó.

Los evacuados en pánico publicaron imágenes en las redes sociales que mostraban nubes de humo que se elevaban sobre playas y palmeras que alguna vez fueron idílicas.

“Fui el último en salir del muelle cuando la tormenta de fuego atravesó los banianos y se llevó todo consigo. Salí corriendo y ayudé a todos los que pude en el camino”, dijo Dustin Johnson, quien estaba en el puerto de Lahaina trabajando para una empresa de alquiler de barcos que ofrece recorridos de dos horas. Habló desde el aeropuerto de Kahului, normalmente a 25 minutos en coche al este de Lahaina.

Algunas personas se vieron obligadas a saltar al Océano Pacífico para escapar de las condiciones de humo y fuego, lo que llevó a la Guardia Costera de los Estados Unidos a rescatarlos, según un comunicado de prensa del condado de Maui. Las autoridades dijeron que estaban investigando informes de testigos de personas atrapadas en sus automóviles.

“La población local lo ha perdido todo. Perdieron su casa. Perdieron sus animales. Es devastador”, dijo Jimmy Tokioka, director del Departamento de Negocios, Desarrollo Económico y Turismo del estado.

Al menos 20 personas sufrieron quemaduras graves y fueron trasladadas en avión a Oahu, informó Hawaii News Now, citando a funcionarios. Los esfuerzos de evacuación se vieron complicados por los cortes de energía y la interrupción del servicio de telefonía celular, ya que la comunicación con el lado oeste de Maui solo estaba disponible por satélite, dijo el vicegobernador Luke.

“Tenemos albergues que están invadidos. Tenemos recursos que están siendo gravados”, agregó.

La situación en Hawái recordó escenas de devastación en otras partes del mundo este verano, cuando los incendios forestales causados ​​por un calor sin precedentes obligaron a la evacuación de decenas de miles de personas en Grecia, España, Portugal y otras partes de Europa, y el oeste de Canadá sufrió daños inusualmente severos. incendios

El cambio climático causado por el hombre, impulsado por el uso de combustibles fósiles, está aumentando la frecuencia y la intensidad de estos fenómenos meteorológicos extremos, dicen los científicos, que han advertido durante mucho tiempo que los funcionarios gubernamentales deben reducir las emisiones para evitar una catástrofe climática.

La Casa Blanca emitió un mensaje de condolencias del presidente Joe Biden, quien elogió el trabajo de los bomberos y ordenó que “todos los activos federales disponibles en las Islas ayuden con la respuesta”.

La Guardia Nacional, la Marina de los Estados Unidos, la Infantería de Marina y la Guardia Costera se movilizaron, mientras que el Departamento de Transporte ayudó en los esfuerzos de evacuación, dijo Biden. La causa en Maui aún no se ha determinado, pero el Servicio Meteorológico Nacional dijo que los incendios fueron alimentados por una mezcla de vegetación seca, fuertes vientos y baja humedad.